Il Segretariato Generale della Difesa - Direzione Nazionale degli Armamenti è stato creato nel 1965 e la sua struttura originaria è stata più volte modificata nel tempo, soprattutto a partire dalla fine degli anni '90, per renderla più snella, efficiente e adeguata alle nuove esigenze. Dipendenza, compiti e responsabilità dell'organizzazione sono stabiliti dalla Legge 25/1997 sulla Riforma dei Vertici; il Segretario Generale risponde direttamente al Ministro della Difesa per le competenze amministrative e al Capo di SMD per quelle tecnico-operative, ed ha alle proprie dipendenze le 9 Direzioni Generali del Ministero. Le responsabilità principali del Segretariato Generale della Difesa riguardano l'attuazione delle direttive impartite dal Ministro in materia di alta amministrazione, il funzionamento dell'area tecnico-amministrativa della Difesa, la promozione e il coordinamento della ricerca tecnologica collegata ai materiali d'armamento, l'approvvigionamento dei mezzi, materiali e sistemi d'arma per le Forze Armate e il supporto all'industria italiana per la difesa.