Il Centro Alti Studi per la Difesa (CASD) e' l'organismo di studio di piu' alto livello nel campo della formazione dirigenziale e degli studi di sicurezza e di difesa. Fu costituito, quale Centro Alti Studi Militari (CASM) con decreto ministeriale del 16 agosto 1949 con il compito di dare ad un ristretto numero di qualificati ufficiali di grado elevato, la possibilita' di conoscere gli aspetti della vita nazionale che si connettono con le questioni militari e di esaminare, collegialmente, essenzialmente con fini propositivi, problematiche relative alla difesa del Paese.
Successivamente, la fisionomia del Centro venne modificata, ne furono ampliati i settori di interesse e dal 1994 furono inseriti - sia nel Quadro Permanente sia tra i frequentatori - funzionari di rango elevato di altri Ministeri. Parimenti anche i compiti si ampliarono e dal 1972 vennero così precisati: ...aggiornare e completare la preparazione di ufficiali e funzionari civili delle amministrazioni dello Stato, di grado e qualifica elevati, nel campo della organizzazione della difesa nazionale, promuovendo lo studio e l'approfondimento dei complessi problemi ad essa relativi, nei suoi molteplici aspetti, in un quadro unitario e globale. Dal 1979, con decreto del Ministero della Difesa, la denominazione dell'Istituto fu modificata in quella attuale (CASD), a significare il definitivo riconoscimento della rilevanza che anche le problematiche non specificamente militari rivestono per la difesa nazionale.
Dal giugno 1987 e' costituito nella stessa sede, e posto alle dirette dipendenze del Presidente del CASD, il Centro Militare di Studi Strategici (CeMiSS), con finalita' essenzialmente di studio e di ricerca su problemi di carattere politico-strategico-militare di interesse nazionale, per soddisfare precise esigenze del Ministro della Difesa, degli Stati Maggiori e del Segretario Generale della Difesa. L'organizzazione del Centro e' stata successivamente rivista al fine di estendere la sua attivita' al settore della formazione superiore di Stato Maggiore in un quadro interforze, degli ufficiali delle tre Forze Armate. Nel luglio 1994, con decreto del Ministro della Difesa, sono stati costituiti, nell'ambito del Centro Alti Studi per la Difesa, l'Istituto Superiore di Stato Maggiore Interforze (ISSMI), e l'Istituto Alti Studi per la Difesa (IASD). Il Presidente del CASD, inoltre, ha assunto la carica di Presidente del Comitato dei Comandanti degli Alti Istituti di Formazione.